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Aigues-Mortes |
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Un port à l'intérieur des terres Un débouché sur la mer Méditerranée faisait défaut au royaume de France : la Provence est au début du XIIIe sous contrôle du Saint Empire Germanique, Montpellier est sous possession du roi d'Aragon et l'Aquitaine anglaise n'est pas loin à l'ouest. Dès le début de son règne, Saint Louis achète aux moines de l'abbaye de Psalmodi des terres marécageuses près de Nîmes qu'il fait aménager à partir de 1241 : le port sera un point d'accès aux riches échanges commerciaux de la Méditerranée et sera utilisé pour le départ des 7 et 8ème croisades. Aigues-Mortes n'est pourtant pas un port : elle est située au sud-est de Montpellier sur les rivages d'une immense lagune qui ne communique avec la mer que par un chenal creusé à travers les étangs sur une longueur de 6km. Le roi y attire la population en accordant à la ville une charte très libérale de privilèges et en forçant tout bateau croisant à proximité à y faire relâche en acquittant un droit : la ville devient ainsi une place économique importante pour le commerce avec le pays du levant.
Texte sur la plaque : "A la mémoire de Saint Louis et de ses chevaliers qui reçurent la croix en cette église des mains des Cardinaux-Légats E. de Chataupoux et P. de Chevpièpes pour la VIIe 25 août 1248 et la VIIIe croisade 1er juillet 1270 - Dieu le Veut"
Les fortifications Saint-Louis fait édifier la Tour de Constance (voir le N°12 sur le plan) ainsi qu'un 1er château actuellement disparu pour protéger la côte, le port et la ville. Elle est reconnaissable à sa lourde silhouette et à la lanterne de son phare : le feu était protégé par une structure en fer sur laquelle était fixée des vitres. Chaque navire passant en vue de cette tour devait payer la taxe portuaire. Cet ouvrage était imprenable avec sa passerelle d'accès surplombant un fossé, ses portes successives protégées de herses et d'assommoirs. Cette tour tirera sa célébrité en devenant une célèbre prison, enfermant notamment le neveu de Saint Louis ainsi que d'illustres personnages, des templiers ou des bonapartistes. Elle est aussi connue pour avoir été une prison pour femmes protestantes : la révocation en 1685 de l'Edit de Nantes qui reconnaissait la religion protestante va causer dans le Languedoc et dans les Cévennes la "guerre des camisards", qui pourchassera les huguenots qui refusaient de se convertir au catholicisme. Marie Durand, avec son inébranlable foi, restera ainsi prisonnière 38 ans !
Le système de fortification sera ensuite complété entre 1272 et 1310 sous les règnes de son fils Philippe III le Hardi et de son petit-fils Philippe IV le Bel : il est constitué d'une enceinte longue de 1700m dessinant un quadrilatère, dont les murs mesurent 11m de hauteur pour 2 à 3m d'épaisseur, et comportant 6 tours et 10 portes fortifiées.
Aigues-Mortes restera prospère jusqu'au milieu du XIVe et Jacques Coeur y attachera sa flotte au XVe. Mais la citadelle va progressivement décliner car les chenaux s'ensableront suite au manque d'entretien causé par la concurrence de nouveaux ports rattachés au royaume de France : Montpellier en 1349 puis Marseille en 1481. Depuis, l'ancien port royal est inutilisable ... mais est devenu un site touristique prisé ! Plan de la ville
On voit sur ces photos que cette citadelle semble ancrée pour la postérité au milieu des lagunes, des marais et des vignes.
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