Jeux en Arènes

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Les romains et les gallo-romains étaient friands de spectacles sanguinaires

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Arènes d'Arles

De nombreux spectacles (ludi) sont organisés par l'élite sénatoriale pour satisfaire le peuple qui réclame "du pain et des jeux" dans des arènes dont les plus grandes peuvent accueillir jusqu'à 20000 personnes.

 

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Arènes de Nîmes

C'est l'occasion pour les empereurs de commémorer leurs victoires, leur avènement, un anniversaire ou un mariage, et ainsi de se rendre plus populaires : "O spirituelle bonté d'un prince invincible". Certains notables candidats à des fonctions publiques en organisent également pour se faire connaître et apprécier de la population.

Les combats de gladiateurs

Prisonniers de guerre, condamnés, professionnels ou simples aventuriers, ils sont entraînés par de véritables imprésarios qui les louent très chers aux organisateurs. Les combats peuvent durer la journée entière.

À Rome, les gladiateurs viennent saluer l'empereur de la phrase rituelle : "Ave Caesar, morituri te salutant" ce qui signifie "Salut César, ceux qui vont mourir te saluent".

Les combats de gladiateurs sont populaires à Rome car ils mettent en valeur des qualités admirées par les hommes (et les femmes !) de ce temps : le courage et la force.

 

Le combat de gladiateurs oppose des adversaires qui n’ont rien à voir avec les soldats de l’époque : les gladiateurs sont des combattants spécialement entraînés avec un armement très différent des équipements militaires des légionnaires romains :
courte épée, filet avec trident, épée recourbée, ...

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L’affrontement classique réunit des catégories de gladiateurs ayant des costumes et des techniques de combats radicalement différents pour "pimenter" le spectacle :

  • l'Oplomachi (qui remplace les anciens Samnites) revêtu d'une lourde armure est opposé au Thrace légèrement armé d'un sabre court recourbé, d'un petit bouclier rond, d'un casque, de 2 jambières et d'un brassard droit,
  • le lourd Mirmillon armé d’une épée courte et protégé sous une carapace de fer (casque à trous, jambières, couvre-bras, bouclier) est souvent opposé au léger Rétiaire, dont les seules armes sont un filet, un trident destiné à envelopper l'adversaire et protégé par un simple protège-épaule,
  • certains combattent à cheval (les Essédaires) ou en char.

Mirmillon


Samnite

La règle veut que le vainqueur égorge le vaincu, sauf si le président des jeux lève son pouce en signe de grâce (il s'en remettait fréquemment à l'opinion des spectateurs à ce sujet).


Mirmillon (étain du Graal)

Rétiaire (étain du Graal)
Casques de Gladiateurs

Casque de Mirmillon

Casque de Samnite

Casque de Thrace

Téléchargez la bande annonce de Gladiator, film de Ridley Scott avec Russel Crowe.

Un historien a indiqué à son sujet : "c'est comme si dans plusieurs siècles, un film montrait Jeanne d'Arc s'entretenir avec le Général de Gaulle dans la galerie des glaces de Versailles"

 

Les combats avec des fauves ou chasses

Les animaux étaient des taureaux, des ours, des sangliers ou encore des molosses spécialement dressés. Néron inventera également le combat de gladiateurs contre des crocodiles !

Les bestiari (hommes qui combattaient les bêtes) étaient considérés comme la plus basse catégorie des combattants : ils permettaient d'achever les condamnés à mort. Les gladiateurs qui affrontent l'animal au corps-à-corps sont armés d'un pieu renforcé d'une pointe de fer ou d'une lance, et sont vêtus d'une simple tunique sans armure.

Les animaux étaient ainsi massacrés en grand nombre : 9000 seront tués lors de l'inauguration du Colisée. Pour ramener les bêtes, des chasseurs expérimentés étaient mobilisés dans tout l'Empire et les légions comportaient même parfois des unités spécialisées.

Pour neutraliser l'odeur des bêtes, des brûle-parfums sont répartis dans les arènes et les esclaves vaporisent des suaves effluves sur les notables.


Combat contre des lions lors de jeux du cirque
( Bas-relief du Ier s - Musée des Termes à Rome)


Homme se faisant dévorer par une bête sauvage lors de jeux du cirque(Mosaïque romaine du IIe s av. J-C,
musée archéologique, El Djem, Tunisie)

 

Les courses de char

Ces courses, qui étaient précédées d'un défilé solennel (la pompa), débutaient par le tirage au sort entre les 4 factions : les blancs, les bleus, les verts et les rouges. Le signal de départ était donné par le président des jeux en jetant de sa loge une étoffe blanche.

Relief représentant une course de chars au Circus Maximus
(détail d'un sarcophage du IIIe s)


Extrait d'une mosaïque

Les pilotes (cochers) devaient s'entraîner durant des années à conduire un char avant d'affronter la compétition : beaucoup mourraient et certains devenaient des héros pour lesquels on érigeait des statues.


Photo JFM : Course de chars dans le cirque romain du Puy-du-Fou

Les combats nautiques (naumachie)

Certains empereurs organisent de véritables combats navals grandeur nature, en rivalisant de faste et d'extravagance : Auguste fera ainsi reconstituer la bataille de Salamine avec 3000 combattants figurant les athéniens et les perses.

Les lieux de reconstitution pouvaient être variés :

  • décor naturel,
  • bassins artificiels creusés pour l'occasion,
  • amphithéâtres (Colisée entre autres)

Les exécutions capitales

Les condamnés à mort (non citoyens romains) étaient livrés soit aux bêtes, soit au bourreau. Les chrétiens en furent plus d'une fois les victimes.

Les cadavres des défunts étaient évacués de l'arène par la porta libitinensis (Libitina = déesse de la mort).


Les cadavres des défunts étaient évacués de l'arène
par la porta libitinensis.

La fin des jeux du cirque

La fin des jeux du cirque est amorcée par un édit de Constantin en 326 après J.C. qui interdit aux juges de condamner aux bêtes, au bénéfice de travaux forcés dans les mines. La gladiature sera interdite par Honorius, empereur d'Occident en 404, et la mesure sera confirmée par son neveu Valentinien III en 438.

Quand le Puy-du-Fou ressuscite les jeux du cirque !

Une réplique d'une arène romaine de 115 mètres de long a été réalisée pour retrouver les fastes, la fureur et les frissons des Jeux du cirque.


Photo JFM : Cirque romain du Puy-du-Fou

On peut entre autres admirer une course de chars, similaire à celle du film Ben Hur, grâce aux cascades époustouflantes des cavaliers de l'Académie Equestre du Puy du Fou.


 

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