Charlemagne, un roi conquérant
(768 - 814)

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A partir de 768, Charlemagne défendra son royaume contre de nombreux envahisseurs menaçant son pourtour : saxons, danois, avars au Nord, slaves à l'Est ou encore lombards et musulmans au Sud. Il poussera ses conquêtes à l'Est et au Sud en créant à ses frontières des marches militaires où il invitait des colons à s'établir.

Charlemagne et son armée

Il fera la guerre durant les 46 années que durera son règne : il lui fallait donc une forte armée.
Chaque grand propriétaire devait servir en personne et devait en plus équiper à ses frais et amener avec lui à la guerre un certain nombre de paysans : d'autant plus s'il était riche. Ceux qui cherchaient à s'y dérober étaient punis d'une lourde amende et les déserteurs étaient condamnés à la peine capitale.

 

Charlemagne et son armée (bibliothèque Marcienne à Venise)

chevalier armé, musée municipal de l'évêcher à Limoges

Charlemagne développera la cavalerie lourde cuirassée où servaient les seigneurs, contre qui l'infanterie avait bien du mal à se défendre (son grand-père Charles Martel aura auparavant testé ces techniques contre les arabes).

L'image ci-contre (mannequin du musée de l'Armée de Paris) représente un guerrier carolingien. Son costume est proche de celui des romains :

  • sur la tunique, on voit un corselet recouvert de métal,
  • sous le casque, une coiffe enveloppe la tête.


La Lombardie

Répondant à un nouvel appel du Pape (après celui adressé à Pépin le Bref en 754), Charlemagne intervient en Italie en 773 et défait une nouvelle fois les Lombards en battant leur roi Didier après un siège de 9 mois devant Pavie.

Il se fait couronner roi des Lombards en 774 et un serment d'assistance mutuelle lie désormais le Pape à Charlemagne.


"Couronne de Fer" des rois lombards :

Cette oeuvre en or est incrustée d'émaux et son cercle intérieur en fer a été, soit-disant, fabriqué à partir d'un des clous de la vraie croix.

Zoom

 

L'Espagne

Charlemagne conquiert aux Arabes d'Espagne le versant méridional des Pyrénées jusqu'au fleuve Ebre et constitue ainsi la Marche d'Espagne.

Il occupe Barcelone et Gérone mais ne parviendra pas à occuper Pampelune.

Enluminures du Département des Manuscrits de la BNF

C'est au cours de la retraite que son arrière-garde (son armée devait s'étaler sur des dizaines de kilomètres) commandée par Roland sera exterminée au col de Roncevaux par des montagnards basques en 778. Cet épisode donnera lieu trois siècles plus tard au premier chef-d'oeuvre de la littérature française : la Chanson de Roland.

La "brèche de Roland" dans les Hautes-Pyrénées :
elle a été créée, selon la légende, par le coup d'épée
donné par Roland au moment de sa mort.

Une nouvelle campagne en 801 permettra la conquête de Barcelone et de Pampelune.


Charlemagne et son armée contre les sarrasins en Espagne
(miniature d'un manuscrit du XVe, bibliothèque nationale de Turin)

La Bavière

Au sud du Danube, la Bavière est un protectorat franc.

Le duc de Bavière Tassilon refuse en 787 de rendre hommage à Charlemagne et tente de reprendre son indépendance. Charlemagne envahit alors la Bavière, et le duché de la Bavière complète les possessions franques en 788.

Les saxons

Les campagnes les plus nombreuses et les plus acharnées seront celles que Charlemagne mènera contre les Saxons dans le nord-ouest de la Germanie vers la fin du VIIIe.

Les Saxons étaient païens et de féroces pillards et cette lutte, qui comportera pas moins de 20 expéditions durant lesquelles les victoires succéderont aux défaites, prendra tout de suite un caractère atroce de cruauté. Enfin en 785, le chef saxon Widukind se soumet et 4500 guerriers seront exécutés.

La Saxe est incorporée au royaume franc et ses habitants sont convertis massivement et soumis à un régime de terreur réglé par un capitulaire punissant toute tentative d'indépendance ou retour au paganisme.

Le régime de terreur en Saxe

" Quiconque entrera par effraction dans une église sera mis à mort.
Quiconque, par mépris pour le christianisme, refusera de respecter le jeûne du Carême… sera mis à mort.
Quiconque, à l'instigation du diable et en partageant les préjugés des païens, brûlera l'un de ses semblables, homme ou femme, ou donnera sa chair à manger ou la mangera lui-même, sous prétexte que c'est un sorcier… sera puni de la peine capitale. Quiconque livrera aux flammes le corps d'un défunt, suivant le rite païen… sera condamné à mort.
Tout Saxon non baptisé… qui refusera de se faire administrer le baptême, voulant rester païen, sera mis à mort.
Quiconque manquera à la fidélité qu'il doit au roi sera puni de la peine capitale.
Tous les enfants devront être baptisés dans l'année…
Quiconque négligera de présenter un enfant au baptême dans le cours de l'année, sans le conseil ou la dispense d'un prêtre, paiera au fisc une amende de 120 sous (d'or) s'il est de naissance noble, de 60 sous s'il est simplement homme libre
. "

Désormais l'Empire de Charlemagne comprend toute la Germanie.

A l'est de la Saxe et de la Bavière, les habitants n'étaient plus des Germains : les uns étaient des Slaves et les autres des Avars, peuple oriental parent des Huns. Charlemagne mènera contre ces derniers plusieurs expéditions et les forcera à se convertir au christianisme. Dans les régions conquises sur les Saxons et les Avars, il fera ouvrir des routes, construire des forteresses et des églises, autour desquelles allaient se développer des villes.

Les victoires de Charlemagne aboutissent à la création d'un vaste empire européen qui nécessite une administration plus complexe que la traditionnelle administration franque : il va ainsi faire évoluer l'administration en place.

Voir Charlemagne, un roi sacré et organisateur

Ces conquêtes auront également pour effet :

  • d'étendre le christianisme car les peuples soumis, souvent païens, étaient contraints de se faire baptiser,
  • d'incorporer au trésor royal de considérables butins et des terres lui permettant de récompenser ses vassaux les plus fidèles.
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Charlemagne, un roi sacré et organisateur