Contexte du baptême
L'église
avait besoin d'une "épée" pour combattre l'hérésie
arienne : Saint Rémi a donc
tout intérêt à convertir par le baptême le roi Clovis
afin que les francs deviennent les protecteurs de l'église.
C'est dans ce contexte que Saint Rémi incite Clovis
à demander en mariage Clothilde,
une princesse catholique et nièce du roi burgonde Gondebaud.
Le roi Gondebaud accepte cette union par intérêt politique,
en espérant pouvoir profiter de la bienveillance de
Clovis : le mariage est célébré en 493 à Soissons et
à partir de ce moment, Clothilde pousse son mari à se
convertir à sa religion en tentant de vaincre ses réticences.
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Photo BNF
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Clovis reste au début méfiant vis à vis de la religion catholique
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- il doute de l'existence du Dieu de Clothilde suite au
décès de leur 1er enfant qui meurt dans ses habits de baptême,
- il est conscient que cet acte peut lui faire perdre le
caractère sacré que lui reconnaissaient les francs en anéantissant
le prestige de son origine réputée divine : il court le
risque de se voir abandonné par une partie de son peuple.
Evolution de l'avis de Clovis
Clovis va changer dopinion à loccasion
de la bataille de Tolbiac
(près de Cologne). Vers 496, tandis que Clovis combat
les Alamans pour étendre son royaume sur lactuelle
Alsace et Allemagne, larmée franque est sur le
point dêtre dominée malgré lappel à tous
les dieux païens de la guerre : Clovis invoque alors
le Christ de Clothilde et sengage à croire en
lui et à se faire baptiser sil obtient la victoire.
Le roi des Alamans est alors tué dune flèche,
signant la débandade puis le retrait des troupes ennemies,
poussant Clovis vers la victoire (la mort de leur roi
était le symbole pour les Alamans de l'abandon de leurs
Dieux).
Cette fresque de Joseph
Blanc, exposée au Panthéon, célèbre cet événement
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Il faut toutefois noter que ces faits n'ont
aucun fondement réellement historique :
- ce n'est qu'en 1539, soit un bon millénaire après
l'événement, qu'un écrivain a proposé
de placer à Tolbiac la bataille de Clovis contre
les Alamans, et ce sans aucun fondement : il y a eu en fait
plusieurs batailles contre les Alamans en divers lieux dans
la région rhénane.
- la phrase de Clovis (" Dieu de Clothilde, si tu
m'entends ... ") est une anecdote édifiante
dont ne font état ni Avit, ni Nizier, deux saints
prosélytes, qui n'auraient pas hésité
à citer cette phrase. Le marchandage prêté
à Clovis (" ma conversion contre une victoire
") n'est de toute façon pas très catholique...
Baptême de Clovis
Après un temps de réflexion et suite à l'incitation
de sa femme, Clovis est baptisé à Reims par Saint Rémi le
25 Décembre 496 ou 498.
Pourquoi
cette incertitude concernant la date du baptême ?
Elle est due au manque de données fournies par Grégoire
de Tours, qui nest pas contemporain de cette
époque : ce dernier constitue, grâce à son ouvrage "L'Histoire
des Francs", la principale source dinformations
concernant cette époque. Les travaux récents des historiens
semblent donner pour improbable l'année 496 mais confirment
le 25 décembre qui est symboliquement le jour de la
naissance du Christ. Puisqu'on avait commémoré le 1400ème
anniversaire du baptême de Clovis en 1896, on a conservé
1996 pour le 1500ème.
De plus, la datation en années de l'ère chrétienne
inventée par un moine au VIème siècle n'apparaît
en Gaule qu'au VIIIe : cela complique largement la datation
des événements.
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Au moment où il allait être baptisé Saint Rémi lui
dit : "Baisse la tête
avec humilité Sicambre, retire tes colliers, adore
ce que tu as brûlé, brûle ce que tu as adoré !".
Les colliers étaient des "porte-bonheur"
païens et Sicambre le nom d'une tribu à l'origine
des Francs saliens : l'évêque signifiait
de la sorte que Clovis devait renoncer aux coutumes
des païens.
Le roi, après avoir confessé le Tout-Puissant, est
baptisé au nom du Père, du Fils et du Saint-Esprit
et oint du saint-chrème au moyen du signe de la croix
du Christ.
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Plus de 3000 hommes de son armée reçoivent également le baptême
le même jour.
La légende
de la Sainte Ampoule
La légende de la Sainte Ampoule est évoquée
dans la vie de Saint Rémi (écrit par l'archevêque
de Reims Hincmar en 876) :
"Au moment du baptême de Clovis, le diacre
apportant le saint chrême, pris dans l'embouteillage
des fidèles, ne put arriver à temps. Mais
une colombe descend du ciel, tenant dans son bec une
ampoule remplie d'huile. C'est avec cette huile miraculeuse
que Saint Rémi donna au roi des francs l'onction."
Il a d'ailleurs été découvert
dans le tombeau de Saint Rémi une ampoule de
verre remplie d'un baume parfumé comme on en
plaçait dans les tombes gallo-romaines. Cette
relique fut intégrée dans un reliquaire
où elle formait le corps d'une colombe. Elle
fut hélas détruite en 1793 et quelques
fragments ont été ensuite rassemblés
dans un nouveau reliquaire réalisé pour
Charles X en 1820.
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La tradition du sacre à Reims est ainsi initialisée pour
les rois de France qui reçoivent leur pouvoir de Dieu : Charles
X sera le dernier roi à être ainsi consacré en 1825, soit
plus de 1300 ans après le bâptème de Clovis
!
Les traces du baptistère contemporain au baptême de Clovis
ont été retrouvées dans la cathédrale de Reims, qui a été
construite au dessus de l'édifice initial.
Conséquences de la conversion de Clovis au
catholicisme :
Ce baptême est loin de se limiter à sa seule dimension religieuse
par ses nombreuses conséquences au niveau politique :
- Création de la 1ère entité politique
cohérente sur le sol de France : l'empereur d'Orient
Anastase prend d'ailleurs parti pour le catholique Clovis
: il recevra plus tard les insignes consulaires, signe
du plus grand souverain d'Occident.
- Ouverture d'une fracture décisive
entre les francs et les goths ariens : le roi wisigoth
Alaric ne peut supporter cette reconnaissance officielle
de Clovis.
- Reconnaissance aux yeux des gallo-romains
de la réputation de Clovis, notamment pour la classe
sénatoriale : les rois ariens sont désormais mis en défaut
vis à vis de la majorité de leur sujets.
- Modification de la nature du pouvoir
royal : la monarchie mérovingienne était élective
au sein de la famille du roi et l'assemblée de guerriers
pouvait déposer le roi pour désigner un remplaçant. Le
baptême de Clovis légalisait donc son droit de régner
au nom de Dieu et écartait du pouvoir ses parents à l'exception
de sa descendance directe.
S'il ne faut pas négliger les convictions religieuses de
Clovis, il est indéniable que les conséquences politiques
de cet acte ont été calculées : son baptême jouera un
rôle déterminant dans l'hégémonie
que Clovis finira par imposer à toute la Gaule en le
positionnant en protecteur des églises du royaume et en défenseur
de la foi catholique.
Cet acte fera de la France la fille
aînée de l'église, et scellera pour 13 siècles l'alliance
du trône (le pouvoir) et de l'autel (la religion).
Statue colonne du portail
de l'abbaye de Moutiers-Saint-Jean en Côte d'Or |
Cette statue, ainsi que celle de Clotaire,
a été achetée en 1920 par George
Grey Barnard (1863-1938), fervent collectionneur américain
d'art médiéval. Ce dernier achetait chez
des antiquaires ou des particuliers des fragments architecturaux
provenant d'églises ou de monastères. Ces
éléments avaient été initialement
démantelés, volés ou vendus comme
biens nationaux après la Révolution. John
D. Rockefeller lui permet de magnifier sa collection dans
un bâtiment construit sur-mesure :
The Cloisters, situé au nord de l'île
de Manhattan à New York.
Lors de son achat, cette statue était intégrée
dans un des murs de la grange qui avait remplacé
l'abbatiale après la Révolution. Ce portail
est aujourd'hui magnifié au Cloisters Museum
à New York pour présenter l'art gothique.
Clovis et Clotaire y étaient représentés
car ils sont supposés être les illustres
parrains de l'abbaye. Ces statues montrent des traces
de réparation car elles avaient été
endommagées au XVIIe durant les guerres de religion.
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Photo JFM 2011
Statue colonne de Clovis, provenant du portail de l'abbaye
de Moutiers-Saint-Jean en Côte d'Or
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Saint Rémi
Il est nommé évêque de Reims, dont il était probablement
originaire, en 459 : il est issu comme la majorité des
évêques de la noblesse sénatoriale. Très cultivé, il
était un grand orateur, fin politique et excellent administrateur.
Après le mariage de Clovis avec Clotilde, cette dernière
lui fait rencontrer son époux afin de linciter
à se convertir et le conseiller : il exercera sur le
roi des francs une influence indéniable et bénéfique.
Son tombeau se trouve toujours dans la basilique Saint-Rémi,
à Reims.
Clothilde
Fille d'un roi burgonde, elle est catholique (alors
que sa famille est arienne). Les proches de cette dernière
auraient été décimés par Gondebaud lui-même pour éviter
le partage du royaume burgonde : (ces événements diffèrent
fortement selon les historiens qui les relatent).
- son père, frère du Roi, aurait été assassiné,
- sa mère aurait été noyée dans le Rhône une
pierre attachée au cou (sa tombe datée de 506
ayant été retrouvée, cette thèse semble inexacte),
- ses deux frères auraient été décapités puis
jetés dans un puits.
Mariée en 493 à Clovis, elle va s'efforcer de
le convertir.
Elle aura eu une influence très bénéfique sur
son époux et, après la mort de celui-ci, elle
s'efforcera de conseiller ses fils afin qu'ils
continuent l'oeuvre de leur père.
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Sainte Clotilde prie à
l'église Saint-Martin de Tours, devant
la statue de saint Martin.
Enluminure du Département des Manuscrits de la
BNF
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Profondément éprouvée par la mort de son fils Clodomir
et lassassinat de ses petits-fils par deux de
ses fils, elle se retire près du monastère Saint-Martin,
à Tours, où elle finira ses jours en 548.
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Une rue de Paris porte son nom dans le 5ème
arrondissement (juste à côté
de la rue Clovis) à l'endroit où elle
a été enterrée dans la basilique
Sainte Geneviève, depuis remplacée
par le Panthéon. |
Grégoire
de Tours
Il naît en 538 dans une riche famille gallo-romaine
et devient en 573 évêque de Tours, véritable sanctuaire
de la Gaule mérovingienne grâce au tombeau de Saint
Martin qui y attirait beaucoup de pèlerins.
Grégoire est le prototype des évêques mérovingiens,
trait d'union entre la latinité et la barbarie : ces
derniers ont permis à Clovis, via leurs précieux conseils,
de capitaliser sur le droit romain.
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Ayant la plume facile, il laissera
un riche témoignage de son époque : le Liber
Historiae Francorum (le "Livre de l'histoire
des Francs") qu'il rédige de 576 à 591, soit
plus d'un demi-siècle après la mort de Clovis. Afin
de pouvoir écrire sur le début du règne de Clovis,
Grégoire de Tours va sinspirer de divers documents
:
- ouvrages évoquant la vie de Saints,
- correspondances échangées entre les évêques,
- témoignages de ceux qui avaient entendu Clothilde
évoquer dans son monastère la glorieuse épopée
de son mari,
- loi salique.
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Avec quelques manuscrits d'époque et une seule lettre
de Clovis qui nous soit parvenue, c'est la source dinformation
la plus riche concernant cette période. Cependant, il
ne s'agit pas d'un livre d'histoire au sens actuel du
terme :
- on constate de très nombreuses imprécisions
pour les lieux et les datations : le comptage en années
de l'ère chrétienne ne sera utilisé
en Gaule qu'au VIIIe,
- de nombreuses considérations d'ordre moral ou religieux
le rendent délicat à interpréter car plutôt
que de relater la réalité, il montre
l'homme providentiel que Dieu a hissé sur le
trône de France.
Il meurt en 593 ou 594 et sera regretté par ses nombreux
fidèles.
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