1er partage du royaume (511 - 561)

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Durant l'époque mérovingienne, la notion d'Etat n'existait pas : le royaume était considéré comme un patrimoine familial.

 

Le 1er partage du royaume

Selon la coutume franque, le Royaume est partagé à la mort de Clovis en 511 entre ses quatre fils, sans aucune considération ethnique ou géographique :
  • Thierry hérite de la région de Metz,
  • Clodomir prend possession d'Orléans,
  • Childebert règne à Paris,
  • Clotaire hérite de Soissons.

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Enluminure du Département des Manuscrits de la BNF

L'Aquitaine, conquise en 506-507, est morcelée entre les 4 rois : malgré leur victoire contre les wisigoths, les francs ne réussissent pas à s’y établir durablement car les Aquitains les détestent. Ceci explique pourquoi cette région a été "morcelée" dans l'héritage.

Pour poursuivre l'oeuvre de leur père Clovis, les mérovingiens mènent des opérations pour conquérir de nouvelles terres.

Curieux destin de Radegonde, esclave puis souveraine !

En 531, Les rois francs Thierry et Clotaire envahissent le royaume de Thuringe : des milliers de prisonniers sont enchainés et deux se présentent à l'écart : Radegonde, âgée d'une dizaine d'années et son frère, neveux du roi de Thuringe, qui les a abandonné en fuyant sa cité. Son sang royal lui confère des droits sur la couronne de Thuringe : le roi Clotaire intègre les deux enfants à sa part de butin en pensant déjà qu'en l'épousant (il a déjà une épouse et 3 concubines ...), sa légitimité serait plus grande sur l'ancien royaume de Thuringe. Il les envoie dans un domaine royal près de Soissons ou il leur fait dispenser une éducation de qualité : Radegonde apprend à lire, à écrire, parle le latin, des langues germaniques et lit les plus grands auteurs de l'époque ; elle devient ainsi une érudite comme le siècle en connait peu !

A la mort de son épouse en 536, Clotaire, âgé de 40 ans, organise ses noces avec Radegonde qui a 16 ans : cette dernière prend la fuite et il faudra 3 jours de course-poursuites pour la retrouver. Mais la reine est malheureuse dans son ménage, bafouée par le fait qu'elle ne parvient pas en 10 ans à donner naissance à un enfant et désintéressée par son rôle mondain de reine. Elle se réfugie dans la prière et la cour se moque du roi Clotaire en disant "qu'il a épousé une nonne" !

Radegonde menée auprès du roi Clotaire
(Bibliothèque municipale de Poitiers)

Clotaire fait assassiner son frère en 544 : ce sera l'argument ultime qui incitera Radegonde pour mettre un terme à son mariage. Elle va rencontrer l'évêque de Noyon, mais l'Eglise de l'époque n'admet pas le divorce, seulement la séparation : le mariage n'est donc pas annulé mais il lui confère le statut de diaconesse qui ne fait pas d'elle une religieuse, mais lui permet de quitter la cour. Clotaire ne peut s'y opposer car la reine a réussi à mobiliser pour sa cause tout l'épiscopat franc et il redoute une excommunication.

Radegonde se retire donc dans une villa que son époux lui a offerte et y fonde un foyer dans lequel les malades, les vieillards et même les lépreux peuvent trouver nourriture, soin et réconfort. Elle acquière une popularité hors du commun et sa charité lui vaut une réputation de sainte. Elle demande à son époux des terrains à Poitiers et dans ses environs pour y fonder un monastère pour femmes, un pour hommes et une basilique. Elle se retire derrière les murs du monastère monastère Notre-Dame (devenu depuis Sainte-Croix) en 561 et son mari meurt peu après, ce qui lui permet de devenir une religieuse.

Radegonde se retire dans son monastère
(Bibliothèque municipale de Poitiers)

Elle n'a jamais accepté de jouer le moindre rôle politique lorsqu'elle était reine, et c'est coupée du monde qu'elle va désormais jouir d'une influence diplomatique et ecclésiastique, par les sages conseils qu'elle dispensera aux fils de Clotaire, devenant la "conscience du royaume".

Elle meurt en 587 auréolée d'une réputation de sainteté : son destin de princesse étrangère, d'esclave, de reine puis de religieuse font d'elle une des grandes personnalités de son siècle.

 

Conquête de la Burgondie (534)

Le royaume des burgondes avait été terriblement affaibli par les combats contre les wisigoths et les ostrogoths. Afin de renforcer le pouvoir royal de son fils Sigismond, le roi Gondebaud décide avant sa mort de lui léguer son royaume sans appliquer le traditionnel partage des terres entre les héritiers. Sigismond devient ainsi maître de la Burgondie en 516.

Les fils de Clovis profitent du séjour de Sigismond dans un monastère en 522 (il se repent d'avoir étranglé son fils !) pour envahir la Burgondie : le roi est capturé et jeté avec sa famille dans un puits. Son frère Godomar se fait aussitôt proclamer roi et mobilise une lourde armée qui défait les francs près de Vienne en 524.

Clodomir est tué durant cette bataille : Childebert et Clotaire, ses frères, en profitent pour assassiner deux de ses enfants (7 et 11 ans) afin d’éviter un partage supplémentaire du royaume. ass_clotaire.jpg (22847 octets)

Un 3ème fils, Clodoald, échappe au massacre in extremis grâce à des serviteurs : il se cache dans un couvent puis fonde le monastère de Saint-Cloud (à l’origine de la ville du même nom).

Ce n'est qu'en 534 que les francs parviennent à anéantir l'armée burgonde : le territoire conquis est alors intégré au royaume mérovingien.

 

Prise de contrôle de la Provence (537)

La Provence est occupée par les ostrogoths depuis 509. Après la mort de Théodoric le Grand, le nouveau roi ostrogoth a beaucoup à faire pour contrer les velléités de l'empereur romain d'Orient qui veut reprendre le contrôle de l'Italie. Afin de s'assurer la neutralité des francs, celui-ci leur cède la Provence, qui passe donc sous contrôle mérovingien sans combat en 537.
Le retrait des ostrogoths marque la fin du dernier royaume germanique en Gaule.

Le royaume franc est alors le plus grand royaume d'Occident.

Dans l'ancienne Gaule, seule la Septimanie (sud du Languedoc), toujours aux mains des wisigoths, échappe aux mérovingiens. Malgré un coup de force en 542 qui les fera franchir les Pyrénées, ils échoueront devant Saragosse et devront se replier.

 

A la mort de Clodomir et suite à l'élimination de ses héritiers, le nouveau royaume est alors re-divisé entre les 3 frères restants, et trois territoires se forment :

  • l'Austrasie : est de la France,
  • la Neustrie : Nord-Ouest (vient des mots germaniques "Ne Oesterreich", qui signifie pays de l'ouest),
  • la Burgondie, qui deviendra la Bourgogne.

L'Aquitaine et la Provence, nouvellement conquises, sont partagées entre les trois rois.

Mort de Thierry

Thierry meurt en 534 après avoir envahi la Thuringe qui s'était soulevée : il laisse l'Austrasie à son fils Thibert (ou Théodebert) qui fait de Metz sa capitale. Il parvient à occuper le nord de l'Italie en 542 en violant l'accord avec les ostrogoths qui avaient cédé la Provence en échange de la neutralité des francs.

Ce dernier meurt d'une chute de cheval en 548 et son fils dégénéré, Théodebald, lui succède. Piètre stratège, ses troupes seront écrasées par les byzantins qui ont repris pied dans la péninsule à la place des ostrogoths (qui quittent définitivement l'histoire) : les mérovingiens sont alors contraints d'abandonner les terres conquises en Italie. Il meurt en 555, sans laisser de descendant : c'est ainsi que Clotaire annexe l'Austrasie.

Réunification du royaume franc

Childebert meurt à son tour en 558 sans laisser d'héritier : le royaume mérovingien est ainsi de nouveau réuni sous l’autorité de Clotaire Ier.

Tiers de sou d'or de Childebert Ie

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childebert.gif (10949 octets) Ce dernier, malgré une intelligence qui lui permet de maintenir l’intégrité de son territoire, fait preuve de beaucoup de cruauté et d’une vie dissolue :
  • il n’hésite pas, suite à la révolte de l’un de ses fils, à l’enchaîner dans une cabane avec sa femme, ses enfants et sa mère (une de ses nombreuses épouses) et à y mettre le feu,
  • l'une de ses femmes, Radegonde, fille d'un roi vaincu que Clotaire choisira pour épouse alors qu'elle n'a que 12 ans, préfère s'exiler dans un couvent que de rester avec lui,
  • une de ses 6 femmes se plaint du fait que sa soeur ne trouve pas un beau parti pour se marier : Clotaire l’épouse en prétextant : « j’ai cherché un homme riche et sage, et n’ai trouvé mieux que moi-même » ! Quelle modestie ! (sa dépouille a été retrouvée à Saint Denis en 1959)

Statue datant du XIIIème siècle représentant Clotaire Ier

Statue colonne du portail de l'abbaye de Moutiers-Saint-Jean en Côte d'Or
Cette statue, ainsi que celle de Clovis, a été achetée en 1920 par George Grey Barnard (1863-1938), fervent collectionneur américain d'art médiéval. Ce dernier achetait chez des antiquaires ou des particuliers des fragments architecturaux provenant d'églises ou de monastères. Ces éléments avaient été initialement démantelés, volés ou vendus comme biens nationaux après la Révolution. John D. Rockefeller lui permet de magnifier sa collection dans un bâtiment construit sur-mesure : The Cloisters, situé au nord de l'île de Manhattan à New York.

Lors de son achat, cette statue était intégrée dans un des murs de la grange qui avait remplacé l'abbatiale après la Révolution. Ce portail est aujourd'hui magnifié au Cloisters Museum à New York pour présenter l'art gothique. Clovis et Clotaire y étaient représentés car ils sont supposés être les illustres parrains de l'abbaye. Ces statues montrent des traces de réparation car elles avaient été endommagées au XVIIe durant les guerres de religion.

Photo JFM 2011
Statue colonne de Clotaire Ier, provenant du portail de l'abbaye de Moutiers-Saint-Jean en Côte d'Or

Clotaire Ier  meurt en 561 en prononçant cette phrase : "Quelle est donc la puissance de ce roi du ciel qui fait mourir les plus grands rois de la Terre".

Le "Regnum Francorum", territoire occupé par les mérovingiens, est alors à son apogée : il englobe toute la Gaule à l'exception de la Septimanie) et une partie de l'Allemagne. A peine réunifié, il est hélas à nouveau partagé entre les 4 enfants que Clotaire a eu de mères différentes :

  • Charibert, qui meurt en 567 sans laisser d'héritier (malgré ses 4 épouses !),
  • Gontran, qui meurt en 592 sans laisser d'héritier non plus,
  • Sigebert devient roi d'Austrasie,
  • Chilpéric devient roi de Neustrie.

De nombreuses disputes entre ces derniers donneront naissance à des guerres civiles, bloquant tout développement économique du royaume franc pendant plus de 50 ans.

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